戰國時，秦國出兵攻打趙國。趙王派相國平原君去楚國謀求聯合抗秦。平原君在門客中選中了文武兼備的十九名隨員，離預定的二十名還差一員。平日并不受重視的門客毛遂經過自薦，被平原君批準隨行。
起先，隨行的另外十九人都很瞧不起毛遂，暗中譏笑他。但到了楚國，在相互交談的過程中，他們逐漸覺得毛遂是個很了不起的人，對他都很欽佩。平原君去和楚王商談聯合抗秦之事，毛遂等隨行人員便都在臺下等候。
可是，平原君和楚王從早上談到中午，還是沒有結果。隨行的另外十九人便慫恿毛遂上臺去說服楚王。
毛遂憑著自己大無畏的英勇氣概，按住劍，順著臺階走上臺去，對平原君說:“趙國和楚國聯合起來抵御秦國，兩句話就能說明其利害關系，為什么從早上到中午，還沒談出個結果來?''
楚王問平原君說:“他是什么人?"
平原君回答說:“他是我的門客毛遂。"
楚王聽說毛遂只是個門客，怒氣沖沖地喊道:“你這是干什么?我在和你的主人說話，你快退下去!"
毛遂按著劍走上前去，對楚王說:“大王之所以敢當眾斥責我，是因為楚國人多勢眾。但現在大王離我不過十步，楚國再強大，大王也倚仗不著，因為我手中有劍，你的性命掌握在我的手里。而且我的主人就在這里，我和主人說話，你憑什么斥責我呢?"
楚王見毛遂一副大義凜然的樣子，一時驚呆了，不知怎么辦。毛遂又繼續說:“楚國是個大國，地方五千里，雄師百萬，按理說應該稱霸天下。可是令人失望的是，強大的楚國在秦國面前，竟然膽小如鼠，以前秦將白起只帶幾萬軍隊攻打楚國，一舉就攻下了你們的國都郢城，再戰燒毀了你們的祖墳。這種奇恥大辱，連我們趙國都為你們感到羞恥，可是大王竟然對此無動于衷!所以，楚、趙聯合抗秦，不僅僅是為了趙國，也是為了楚國!道理是如此簡單，大王竟然在我主人面前斥責我，不是太沒道理了嗎?”
毛遂一席話，使楚王茅塞頓開，連連點頭說：“先生的話說得很有道理，我一定傾全國之力與趙國聯合，共同抗秦!”
于是，趙、楚兩國歃血為盟。楚趙結盟后，平原君帶著毛遂等回到趙都邯鄲。平原君感嘆地說：“我手下的門客多時逾千，少時也有百數，自以為識盡趙國的賢士。這次毛遂的事給了我很大的震動.毛先生在我府中三年，我竟沒有發現他是個難得的人才。他的三寸之舌，勝過百萬強兵，他一到楚國，只用了一席話，便使趙國的威望重于九鼎、大呂，他真是一個了不起的人!"
后來，“一言九鼎”這一典故，用來形容言辭有分量;有時也用來表示說到做到，信守諾言
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