1928年，大作家沈從文被當時任中國公學校長的胡適聘為該校講師。
沈從文時年才26歲，學歷只是小學畢業，闖入上海文壇的時間雖不長，但以充滿靈氣的飄逸散文而令人刮目相看，可謂大器早成，頗有名氣。
名氣畢竟不是膽氣。在他第一次走上講臺的時候，除了原班的學生之外，慕名而來聽課的人也很多。面對臺下座無虛席渴盼知識的學子，這位大作家竟然緊張得一句話也說不出來。過了好一會兒，他慢慢平靜下來，并開始講課。可原先準備好要講授一個課時的內容，被他三下五除二僅僅在10分鐘內就講完了。
同學們自然納悶：這離下課時間還早呢，剩下的時間該怎么辦？
很有自知之明的沈從文，沒有用天南海北地信口開河來硬撐“面子”，而是拿起粉筆在黑板上工工整整地寫道：
“今天是我第一次上課，人很多，我害怕了。”
這句老實可愛的“坦言失敗”的話剛剛寫完，立刻引起同學們一陣善意和原諒的歡笑和掌聲……
胡適深知沈從文的學識、潛力和為人，在聽說這次講課的經過后，不僅沒有批評，反而不無幽默地說：“沈從文的第一次上課成功了！”
坦言失敗的真誠，當然不是隨機應變的智慧，但它具有比智慧更加誘人的魅力。有些憑借隨機應變的智慧難以收場的局面，坦言失敗的真誠卻能輕而易舉地將其劃上都能接受的句號。
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